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McNamara formuliert eine neue Strategie

Die treibende Kraft bei der Entwicklung der neuen Militärstrategie Flexible Response war der neue US-Verteidigungsminister Robert S. McNamara.

Deren Grundzüge artikulierte er zum ersten Mal in der Öffentlichkeit in der berühmt gewordenen Rede von Ann Arbor am 16. Juni 1962. Die neue Strategie sollte dem amerikanischen Präsidenten ein Repertoire militärischer Machtanwendung auf der gesamten Bandbreite moderner Waffentechnologie gegen möglichst jede, wie auch immer geartete Aggression an die Hand geben.

Im obersten Bereich des umfangreichen Waffenspektrums, den strategischen Nuklearwaffen, wurde die sogenannte second strike capability zum obersten Grundsatz erhoben, denn nur die Fähigkeit, auch nach einem erfolgten gegnerischen Nuklearangriff noch zurückschlagen zu können, gewährleistete nach Auffassung McNamaras eine wirkliche Abschreckung. Da Struktur und Bewaffnung des Strategic Air Command (SAC), dem Träger der nuklearstrategischen Abschreckungsmacht, zu diesem Zeitpunkt dieser Forderung in keiner Weise entsprach, galt dieser Streitmacht ein umfangreiches Rüstungsprogramm von allerhöchster Priorität, das zum Ziel hatte:

Verteilung der strategischen Nuklearwaffen auf mehrere Trägersysteme, in erster Linie auf bemannte Bomber, landgestützte Interkontinentalraketen (ICBM) und auf Atom-U-Booten installierte Mittelstreckenraketen (SLBM), um ihre weitgehende Unverwundbarkeit sicherzustellen.
Aufbau eines ca. 1000 Raketen umfassenden, äußerst reaktionsschnellen und zielsicheren ICBM-Systems, das durch Verbunkerung in gehärteten Silos gegen Atombeschuß weitgehend immun sein sollte.
Aufbau einer circa 40 Schiffe umfassenden Atom-U-Boot-Flotte mit jeweils 16 Raketen, die dank ihrer Dislozierung in den Tiefen der Ozeane ebenfalls Feindeinwirkungen weitgehend entzogen wäre.
Erhöhung der Einsatzbereitschaft der Bomberverbände und ihre weiträumige Dislozierung auf dem Gebiet der USA. Zur Sicherstellung der Fähigkeit zum Zurückschlagen sollte ständig eine Anzahl der Bomber in der Luft gehalten werden.
Errichtung eines Befehls- und Kommunikationssystems, das die politische Kontrolle über die strategischen Nuklearwaffen jederzeit gewährleisten konnte.

Auch hinsichtlich der Zielsetzung der strategischen Nuklearstreitkräfte galt nicht mehr der bisherige Grundsatz, wonach sich der Schlag dieser Streitkräfte in erster Linie gegen die feindlichen Bevölkerungszentren zu richten habe (counter-city-strategy), Hauptziel sollten künftig die gegnerischen Nuklearstreitkräfte sein (counter-force-strategy). Durch die Proklamierung dieses Grundsatzes hoffte man, den Gegner zu einem ähnlichen Verhalten veranlassen zu können und damit den Schaden bei der eigengen Zivilbevölkerung begrenzen zu können (demage limitation). Bezüglich der taktischen Nuklearwaffen wurde der bisherige Grundsatz revidiert, wonach diese Waffen fehlende konventionelle Streitkräfte kompensieren sollten. Fortan sollten den taktischen Nuklearwaffen der NATO in Europa folgende Funktion zugeordnet sein:

Einsatz taktischer Nuklearwaffen bei einem gegnerischen Angriff mit ebensolchen.
Abschreckung des Gegners vor einem Einsatz taktischer Nuklearwaffen.
Ultima ratio bei einem drohenden Verlust Westeuropas bei einem konventionellen Großangriff des Gegners.